在人类漫长的历史进程中，大部分时间人们主要依靠肉眼观察、简单的猜测与推理来认识宇宙。他们对宇宙的认识很有限，并具有很深的神话与宗教色彩。
中国古代人很早就对星空进行观察并根据星象制定历法。在欧洲，在宗教的影响下，人们长期认为地球居于宇宙的中心，太阳和其他行星围绕地球转动。这种理论影响人们思想长达千年之久。
         15世纪末期，由于欧洲文艺复兴运动解放了人的思想，使人类进入了一个崭新的、对宇宙进行科学探索的伟大时代。1543年，哥白尼通过30多年的观察与分析，提出了“日心说”。
         1632年，伽利略利用望远镜探索宇宙，人类的视线深入到了更为宽广的星空。1687年，牛顿发表了《自然哲学的数学原理》一书，为探索宇宙奠定了坚实的理论基础。
        1849年，科学家根据牛顿发现的万有引力定律，预测天王星外还存在一颗未知的行星，并计算出了这颗行星的运动轨道。不久，在预测的轨道上就发现了这颗后来被命名为“海王星”的行星。
        飞向太空一直是人类的梦想。随着科学技术的发展，到了20世纪，人类终于梦想成真，踏上了太空的旅程。
       1957年10月4日，前苏联第一颗人造卫星上天，拉开了人类航天时代的序幕。
        第一位进入太空的人，就是大名鼎鼎的前苏联宇航员加加林。1961年4月12日，他乘坐“东方号”宇宙飞船环绕地球飞行一圈，历时108分钟，写下了人类航天飞行的新篇章。
        前苏联1959年发射的月球2号探测器在月球着陆，这是人类的航天器第一次到达地球以外的天体。同年10月，月球3号飞越月球，发回第一批月球背面的照片。1970年发射的月球16号着陆于丰富海，送回地球100克月球土壤。
       美国人在20世纪60年代开始了雄心勃勃的征服月球的“阿波罗”计划。它的目的就是登上月球进行实地考察。1969年7月16日，美国“阿波罗11号”飞船，成功飞向月球。
       人类对于未知世界的探索是永无止境的。人们并不满足于对月球的了解，目标又转向了太阳系中的大行星。